火箭队在季前赛的中国赛中以一胜一负的成绩结束，第二场比赛中，教练乌度卡选择让杜兰特、范弗利特和亚当斯等主要球员轮休，而独行侠则派出全主力阵容，欧文也在此役复出，状元秀弗拉格首次首发，比赛竞争相当激烈。尽管火箭队最终以较大分差落败，但多名球员在场上展现了出色的个人能力，球队的轮换阵容也在常规赛即将开始之际渐趋稳定，尤其是在一号位上有多位球员展开激烈竞争。

上个赛季，火箭队的一号位一直是短板，范弗利特因伤缺席后，阿门汤普森和谢泼德等人暴露出明显不足。为了弥补这一短板，火箭队在休赛期加强了控球后卫的引援，签下了自由球员斯马特，并在第31顺位选中桑顿。对阵独行侠的比赛中，斯马特首发出场，砍下20分、5个篮板和4次助攻，三分投射表现也相当出色，9投4中，成为球队的得分王，外线投射令人惊喜。斯马特无疑是火箭队的一个意外收获，上赛季他在湖人队表现非凡，却没有获得续约机会，最终以两年1243万美元的合同加盟火箭队，年薪仅600万美元，性价比极高。

在乌度卡的战术体系中，他对一名防守尖兵的需要极为明确，而身高1.91米的斯马特虽然不高，但其强大的对抗性使他能胜任1号位到3号位的防守任务，具备能替代之前狄龙·布鲁克斯的潜力，成为球队的坚实后盾。在季前赛中，最大的挑战仍是阿门汤普森。在首场比赛中，他甚至没有三分出手，本场比赛则12投4中，成功命中1个三分球，得到了14分、7个篮板和6次助攻，但这样的表现显然令人失望。阿门在场上显得犹豫不决，外线投篮缺乏果断，虽然擅长的切入进攻威胁下降，续约后的他需要时间适应新角色。新赛季火箭队不再将他作为一号位的首选，斯马特的三分实力将有助于弥补阿门的投篮短板，两人有望在后场搭档。

随着范弗利特伤愈复出，火箭队在新赛季对他的使用将更加谨慎，斯马特的爆发尤为关键。而新秀控卫桑顿的表现扎实，亦有望进入轮换。谢泼德则彻底转型，在两场季前赛中，他主要作为得分手，很少参与组织，出手后立刻寻找得分机会。在对阵独行侠的比赛中，谢泼德三分线外10投4中，得到了17分、1个篮板和1次助攻，表现出标准射手的风范，尽管数据略显单薄。

有了稳固的一号位后，火箭队的每名球员在场上显得游刃有余，申京也不必频繁在外线消耗体能，和范弗利特的挡拆配合威胁更大，杜兰特也可以减少被包夹的风险，谢泼德和阿门汤普森都可以回归到自己的原有角色。只要新赛季没有伤病困扰，火箭队至少有希望通过季后赛首轮，冲击总冠军并非不可能，毕竟有杜兰特坐镇，球队的底线得到了保障，冲击总冠军的可能性也正不断增强。